- Contaminantes biológicos
Los contaminantes biológicos corresponden a desechos orgánicos como heces fecales, restos de alimentos, cuerpos en descomposición y microorganismos que generan enfermedades como el tifo y el cólera.
La mayoría son biodegradables y pueden ser descompuestos por organismos como las bacterias y los hongos, que liberan sus nutrientes y los dejan disponibles para que sean reutilizados por los productores.
Sin embargo, si se producen a mayor proporción de la que se consumen, son causantes de la eurotroficación de los cuerpos de agua.
La eurotroficación co,ienza cuando la materia orgánica produce un aumento en el crecimiento de las algas y las plantas. Luego, a medida que estas mueren y caen al fondo, aumenta el proceso de descomposición, en el que las bacterias y los hongos utilizan oxígeno hasta agotarlo. Esto causa la muerte de los peces y otros organismos.
- Contaminantes químicos
Los contaminantes químicos pueden ser orgánicos e inorgánicos. Entre los orgánicos se destacan los hidrocarburos derivados del petróleo y los compuestos sintéticos como los pesticidas, los aceites, los solventes industriales y los detergentes, que suelen ser no biodegradables, por lo que se acumulan durante largos períodos de tiempo, con graves consecuencias.
Por ejemplo, la espuma de los detergentes impide la oxigenación del agua, Los productos derivados del petróleo son venenosos y dañan las plumas de las aves y la piel de los mamíferos , con lo que pierden su protección impermeable y se ahogan o mueren de frío.
Entre los contaminantes inorgánicos se encuentran los metales pesados, los ácidos y los abonos sintéticos.
- Contaminantes físicos
Los contaminantes físicos son materiales como el polvo, las arcillas y las sustancias radiactivas, que alteran las características físicas de los cuerpos de agua, como la transparencia o la temperatura.
Fuentes de contaminación
Las principales fuentes de contaminacióndel agua son las aguas residuales domésticas, de las actividades industriales y de las actividades agrícolas.
- Las aguas residuales domésticas contienen gran cantidad de contaminantes biológicos, químicos y físicos, que incluyen restos de alimentos, heces, detergentes, aceites y agua caliente.
- Las actividades industriales producen desechos como restos de combustibles, detergentes y metales pesados, que generan una intensa contaminación química. Por ejemplo, los metales pesados como el cobre, el plomo y el mercurio, llegan al agua provenientes de la minería , y se concetran a medida que pasan a través de las cadenas tróficas.
Muchas actividades industriales también producen contaminación física. Por ejemplo, algunas fábricas y cmetrales eléctricas extraen el agua de los ríos, los lagos y los océanos y la usan para enfriar las máquinas. Luego la devuelven al ambiente más caliente de lo que fue extraída.
Esta alteración de la temperatura del agua es la causa de que los peces y otras especies propias del lugar se alejen, mientras nuevas especies llegan y las remplazan.
- Las actividades agrícolas y ganaderas generan desechos orgánicos, contaminantes químicos y sedimentos. La cuencas hidrográficas recojen el agua de las áreas de cultivo y depositan los fertilizantes, pesticidas, químicos tóxicos y materia orgánica en los lagos, los ríos y las quebradas. Los fertilizantes, junto con los desechos orgánicos, aceleran el crecimiento de las algas y promueven el proceso de eutroficación. Los pesticidas y los químicos tóxicos son consumidos directamente por los organismos acuáticos, y su concetranción aumenta a medida que pasan a lo largo de la cadena tróficas.
Otras actividades humanas
Además de la contamincación, los cuerpos de agua se ven afectados por otras actividades como la construcción de represas y la sobreexplotación.
- Las represas sirven para satisfacer las necesidades de agua en las cuidades, generar energía eléctrica, abastecer indsutrias y el riesgo de cultivos. Sin embargo, su construcción afecta el ciclo hidrológico, con consecuencias a corto y a largo plazo, como la disminución de la fertilidad del suelo, el aumento de la pérdida de agua por evaporación , y la desaparición de la flora y la fauna de la zona.
- La demanda por agua dulce aumenta a medida que las poblaciones humanas crecen. Así, la extracción de agua dulce se ha incrementado un 400% en los últimos 60 años, lo que está provocando su agotamiento.
DETERIORO DEL AIRE
La contaminación del aire se produce por la adición a la atmósfera de sustancias dañinas que alteran el funcionamiento de los ecosistemas, los ciclos biogeoquímicos atmosféricos, la salud y la calidad de vida . En esta acción degradante influyen actividades humanas como la quema de combustibles fósiles y los diversos procesos industriales, y también fenómenos naturales como los incendios forestales y las erupciones volcánicas.
Contaminación primaria
La contaminación primaria, comúnmente conocida como smog, proviene de los contaminantes que llegan a la atmósfera directamente directamente de los hogares, las industrias y el tranporte en las aréas urbanas. Se produce por los desechos industriales volátiles, y por la combustión incompleta de combustibles fósiles como el petróleo y la gasolina, que generan monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y azufre, hidrocarburos y partículas sólidas que quedan suspendidas en el aire.
El smog genera malos olores y afecta la salud de los organismos; provoca irritación de los ojos, afecciones respiratorias e intoxicaciones.
Por otro lado ,las partículas sólidas se depositan sobre las hojas de las plantas, y reducen su capacidad de hacer fotosíntesis e intercambiar gases.
Adicionalmente. en presencia de la luz solar, losóxidos de nitrógeno y los hidrocarburos reaccionan y producen ozono. El ozono, que es un elemento que ejerce una función protectora en la capa superior de la atmósfera, cuando desciende a las capas cercanas a la Tierra ,lesiona las plantas, irrita los pulmones y corroe el plástico.
- La contaminación de los cuerpos de agua hace que los peces extraídos de ellos no seanaptos para el consumo.
- La eutroficación de los cuerpos de agua ha provocado la reducción del áreade los humedales y de muchas lagunas.
- En países como Colombia, más del 95% de las aguas residuales domésticas se descargan sin ningún tipo de tratamiento.
- La industria petrolera es un contribuyente de la contaminación del agua con derrames de petróleo y escapes de las fuentes de almacenamiento.
- Pesticidas como el DDT se acumulan a medida que pasan a lo largo de las cadenas tróficas, causando problemas en la salud de diferentes organismos.
- Los volcanesemiten durante las erupciones, grandes cantidades de dióxido de azufre, lava y rocas pulverizadas.
- El smog genera un fenómeno conocido como inversión térmica, que luce como una nube oscura y densa flotando sobre las ciudades, y los contaminantes quedan atrapados cerca al suelo por una capa de aire caliente.
- En casos extremos, el smog puede causar envenenamiento masivo. En 1952, en Londres murieron cerca de 4.000 personas a causa de un fenómeno conocido como niebla londinense. Actualmente hay más controles ambientales pero aún ocurren desastres. En la India, la acumulación de emisones tóxicas provenientes de una fábrica, debido a una inversión térmica, ocasionó la muerte de 3.800 personas.
Contaminación secundaria .
La contaminación secundaria se produce cuando los contaminantes primarios que hay en la atmósfera sufren reacciones químicas que producen nuevos compuestos dañinos. Los tipos más importantes de contaminación secundaria son la lluvia ácida, el efecto invernadero y la reducción en la capa de ozono.
La lluvia ácida
La lluvia ácida se produce cuando el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno de la contaminación primaria, reaccionan con el oxígeno atmosférico y se diselven en el agua formando ácido sulfúrico y ácido nítrico, que caen en forma de lluvia. Por la acción del viento, la lluvia ácida puede ser transportada a grandes distancias.
Debido a su carácter acido, corroe lentamente las edificaciones y las esculturas, quema las hojas de las plantas, daña los cultivos y los bosques, y acidifica el agua de los lagos y ríos, en algunos casos hasta niveles en que los peces, las plantas y otros organismos no se pueden desarrollar.
El efecto invernadero y el calentamiento global
Uno de los efectos más graves de las actividades humanas ha sido la emisión de dióxido de carbono y otros gases que se acumulan en la atmósfera, proceso conocido como gases de efecto invernadero. Recibeeste nombre, pués dichos gases actúan de la misma manera que los hace el vidrio o el plástico de un invernadero.
Permiten la entrada de la luz solar, que calienta la superficie del planeta, pero impiden que el calor se disipe hacia el espacio. Esto ha generado un aumento de la temperatura promedio de la Tierra.
Según estimativos de algunos científicos se prevee que en este siglo la temperatura se incremente entre 3 y 6°C. Aunque esto parece poco, sus efectos serían notorios: el clima se volvería más extremo; se disminuiría la producción de cosechas y alimentos; se propagarían muchas enfermedades tropicales como la malaria; los casquetes polares se derritirían parcialmente, con lo cual se incrementaría el nicel del mar, que inundaría grandes áreas e incluso ciudades y ecosistemas enteros y alteraría la distribución de los organismos al forzar a buscar nuevas áreas.
La reducción de la capade ozono
En los estratos superiores de la atmósfera, los rayos ultravioleta hace que el oxígeno reaccione espontáneamente entre sí para formar el ozono. El ozono forma una capa que absorbe los rayos ultravioleta y evita que lleguen a la Tierra. Las radiaciones ultravioletas dañan el ADN de los organismos, descomponen la materia orgánica e incrementan la probabilidad de enfermedades como el cáncer de piel y las cataratas.
Varios contaminantes del aire ,especialmente aquellos que contienen cloro, atacan la capa de ozono. El principal es una molécula conocida como clorofluorocarbono, que es usada como refrigerante en los sistemas de aire acondicionado, como propulsante en los aerosoles y en varios procesos industriales. Los clorofluorocarbonos llegan a los estratos superiores de la atmósfera, donde son destruidos por la radiación ultravioleta, liberando átomos de cloro. Estos reaccionan con el ozono, rompiéndolo en oxígeno, que no tiene la capacidad de absorber los rayos ultravioleta.
Como consecuencia de esto, la capa la capa de ozono se adelgaza continuamente, en especial en las zonas templadas. Inclso en determinadas regiones, comola Antártida, desaparece por completo en algunas semanas al año, y deja un hueco equivalente al área del continente africano.
Deterioro del suelo
El suelo es necesario para el crecimiento de las plantas y la producció agrícola, pero su mal manejo ha degradado seriamente su calidad, causado su contaminación y aumentando su erosión. La contaminación del suelo se da por la acumulación de compuestos químicos tóxicos, sales y organismos productores de enfermedades. Las principales actividades humanas que alteran el suelo son la deforestación, las prácticas agrícolas y la contaminación por desechos.
Las prácticas agrícolas
La agricultura puede alterar seriamente la composición y las características del suelo, ocasionar erosión extrema, e incluso provocar un proceso de desertificación.
El uso excesivo de fertilizantes, pesticidas y fungicidas deteriora la calidad del suelo, hasta dejarlo estéril. Los pesticidas destruyen organismos dañinos, pero también algunos que son benéficos. La eliminación de organismos descomponedores o de aquellos que controlan el crecimiento de poblaciones perjudiciales, por ejemplo, altera el funcionamiento y la regeneración de los suelos.
Las técnicas inadecuadas de riego en áreas con suelos pobremente drenados producen acumulación de sales que alteran su composición e inhiben el crecimiento de las plantas. Igualmente, el uso de máquinaria agrícola y el arado producen la compactación del suelo.
Los desechos humanos
Las sustancias de desecho producidas por las actividades domésticas e industriales son un importante factor de alteración y contaminación del suelo.
Los residuos alimenticios, los restos de metales, vidrios, plásticos, maderas, papeles y cartones que se usan en el hogar, al ser arrojados al suelo se descomponen y alteran su composición. Además, muchos de esos materiales no son biodegradables, por lo que se acumulan y ocasionan serios problemas de contaminación.
Los desechos industriales incluyen muchas sustancias químicas que al ser depositadas en el suelo alteran su calidad. Entre estas cabe destacar los subproductos de la minería y de los procesos metalúrgicos, como los metales pesados, que son bastante tóxicos para los organismos y se acumulan fácilmente.
- La erosión ha ocasionado la pérdida del suelo en muchos lugares, y dejado al descubierto la roca sobre la que es imposible cultivar.
- El uso de pesticidas para controlar las plagas de los cultivos ha afectado a muchos organismos del suelo.
- Muchos deschos provenientes de la actividad de los seres humanos se depositan en rellenos sanitarios y otros lugares donde causan la contaminación del suelo.
LA CONSERVACION DEL MEDIO AMBIENTE: UN COMPROMISO DE TODOS
Hasta ahora hemos visto como nuestras acciones pueden producir efectos negativos y devastadores sobre las especies y los ecosistemas. Ahora es tiempo de revisar cómo nuestras acciones también pueden ayudar a revertir o al menos frenar este proceso.
Principales causas de losproblemas ambientales
Las principales causas de los problemas ambientales son:
- El modelo de desarrollo económico basado en una sociedad altamente consumista, que ha llevado a la sobrexplotación del ambiente especialmente en los países pobres, y la contaminación ambiental en los países industrializados.
- El aumento de la población que se ha concentrado alrededor de las grandes áreas urbanas de las ciudades llevando a varios millones de personas a vivir en áreas relativamente pequeñas. Estas requieren enormes cantidades de energía y recursos para satisfacer sus necesidades, e igualmente producen cantidades inmensas de desperdicios y otras sustancias contaminantes.
- El desarrollo industrial y tecnológico, que ha incrementado la demanda de materia prima y combustibles, así como la cantidad y tipo de desechos que se producen.
La disminución de los recursos, la creciente contaminación y la necesidad de invertir cada vez mayores sumas de dinero para enfrentar estos problemas, ha hecho que los gobiernos de los diferentes países empiecen empiezen a preocuparse sobre el creciente deterioro del medio ambiente. Así, tanto a nivel nacional como internacional se promulgan leyes y se llega a acuerdos para detener este proceso.
Algunos de los acuerdos internacionales más importantes a los que se ha llegado son: Protocolo de Montreal, en1987; la Cumbre de la Tierra, en Río deJaneiro,en 1992, y el Protocolo de Kyoto, firmado en 1997. Algunas de las acciones a la que los países se han comprometido en estos acuerdos son:
- Manejar los bosque adecuadamente, y proteger y reforestar los suelos.
- Evitar la contaminación atmosférica, disminuyendo el uso de sustancias contaminantes y obligando a las industrias a reducir las emisiones de gases.
- Proteger los cuerpos de agua, limitando la cantidad de contaminantes vertidos por los desagues y evitando la sobreexplotación de los peces.
- Proteger la biodiversidad mediante la promoción de la investigación científica y el desarrollo sostenible.
- Reducir la producción y emisión declorofluorocarbonados y otras sustancias que reducen la capa de ozono.
- Reducir las emisiones de gases de efecto de invernadero.
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